¿Qué es el ateísmo?

El ateísmo es la ausencia de creencia en dioses. Una persona atea es quien, ante la pregunta "¿crees que existe algún dios?", responde "no". Solo eso. El ateísmo no es una religión, una organización ni un conjunto de valores: es una posición sobre una única cuestión.

Esa definición sencilla explica por qué el ateísmo se entiende tan a menudo mal, y por qué, por sí solo, suele dejar más preguntas que respuestas. Vamos por partes.

¿Qué significa ser ateo?

El ateísmo no aporta método, ética, visión del mundo ni comunidad. Por eso hay ateos de todo tipo: gente que ama la ciencia y gente que nunca abrió un libro de física; gente generosa y gente egoísta; gente que encuentra la vida profundamente significativa y gente que la encuentra vacía.

Compartir la falta de creencia en dioses dice tanto de alguien como no coleccionar sellos. Dice una cosa, y solo una.

Ateísmo débil y ateísmo fuerte: ¿cuál es la diferencia?

Dentro de esa definición, la filosofía suele distinguir dos posiciones:

• Ateísmo débil (o implícito): la persona no tiene creencia en dioses, pero no afirma que no existan. Simplemente no ha encontrado razón suficiente para creer.
• Ateísmo fuerte (o explícito): la persona va más allá y afirma que ningún dios existe, normalmente en relación con conceptos específicos de dios.

La mayoría de los ateos que te encuentras en el día a día están en el primer grupo. La diferencia importa porque muchas discusiones se atascan justo aquí: quien oye "soy ateo" suele entender "tengo la certeza absoluta de que no hay dios", y responde a una afirmación que la persona nunca hizo.

¿El ateísmo es lo mismo que el agnosticismo?

No, aunque no son opuestos. Las dos palabras responden a preguntas distintas:

• Ateísmo trata de la creencia: ¿crees en dioses?
• Agnosticismo trata del conocimiento: ¿es posible saber si existen los dioses?

Por eso es posible ser ambas cosas a la vez. Una persona agnóstica que no cree en ningún dios es, técnicamente, atea agnóstica: no sabe si hay dioses y no cree que los haya. Quien se dice "solo agnóstico" suele estar en la misma posición práctica que un ateo débil, y muchas veces la diferencia es más de etiqueta que de convicción.

Lo que el ateísmo no es: mitos comunes

• "El ateo tiene la certeza de que dios no existe." Solo los ateos fuertes, y aun así normalmente respecto a definiciones específicas de dios. Ver la sección anterior.
• "El ateo no tiene moral." La ausencia de creencia en dioses no es ausencia de valores. Los ateos cuidan a sus hijos, cumplen sus promesas y se indignan ante la injusticia como cualquier persona. Volveremos sobre esto más adelante.
• "El ateo odia la religión o a los religiosos." Hay ateos hostiles a la religión y hay ateos que la respetan, conviven con ella y se casan con personas religiosas. La falta de creencia, en sí misma, no define una actitud.
• "El ateo piensa que la vida no tiene sentido." Perder la creencia en un propósito cósmico no elimina la posibilidad de encontrar sentido. Esto también aparece más abajo.
• "El ateísmo es una religión." Una religión suele tener creencias, prácticas y comunidad compartidas. Lo que los ateos tienen en común es la ausencia de una creencia.

¿El ateísmo es una visión del mundo? El punto de partida, no el de llegada

Aquí está la limitación central del ateísmo: quien se define solo por lo que no cree está definido a medias. El ateísmo describe el espacio que dejó una creencia al irse. No dice con qué se llenará ese espacio, ni si necesita llenarse.

Para mucha gente, perder la fe en los dioses viene acompañado de un vértigo real. Junto con la creencia, a veces se van la certeza de que hay un propósito, la comunidad que se reunía cada semana, el vocabulario para hablar del duelo, de la gratitud y del perdón.

Reconocer esa pérdida es honesto. Y conviene ver lo que muestra: esas funciones (propósito, ética, pertenencia, consuelo) nunca dependieron, de hecho, de los dioses. Dependían de nosotros. Los dioses fueron la forma en que, durante mucho tiempo, las organizamos y nos las explicamos.

Cuando la explicación cae, las necesidades siguen en pie. Por eso el ateísmo, por sí solo, tantas veces parece insuficiente: quita una respuesta sin ofrecer otra. El ateísmo responde a lo que dejas atrás. La pregunta siguiente es qué llevas adelante.

¿Qué es el naturalismo?

El naturalismo es el intento de responder a esa segunda pregunta sin abandonar la honestidad que llevó a la falta de creencia.

En pocas palabras, es la visión de que todo lo que existe forma parte de la naturaleza: la realidad es un solo sistema, sin un plano separado de entidades sobrenaturales actuando sobre él. De ahí se desprende un modo de conocer, el que ya demostró funcionar: observar, probar, equivocarse, corregir, comparar con los hechos.

La palabra se usa en dos sentidos, y conviene separarlos:

• Naturalismo metodológico: la ciencia trabaja con explicaciones naturales, que se pueden poner a prueba. Es una regla de método y no dice, por sí sola, nada sobre lo que existe o deja de existir.
• Naturalismo ontológico (o filosófico): va más allá del método y sostiene que la naturaleza es todo lo que existe, sin nada sobrenatural.

Quien acepta el primero no está obligado a aceptar el segundo. Muchos científicos religiosos practican el naturalismo metodológico en el laboratorio. El naturalismo del que hablamos aquí es el segundo, y suele ir de la mano del ateísmo, pero el orden puede ser el inverso del que se imagina. Mucha gente llega al naturalismo por la fuerza del método y de la evidencia, y el ateísmo viene como consecuencia, no como causa.

Ateísmo, agnosticismo y naturalismo: ¿cuál es la diferencia?

Tres términos que suelen aparecer juntos y responden a preguntas distintas:

• Ateísmo: ¿crees en dioses? Respuesta: no. Es negativo, una ausencia.
• Agnosticismo: ¿es posible saber si existen los dioses? Respuesta: no sabemos, o no podemos saber. Trata del conocimiento.
• Naturalismo: ¿qué existe, cómo conocemos y cómo debemos vivir? Respuesta: la naturaleza, conocida mediante el método empírico, y una vida guiada por la dignidad de cada persona, la razón, la compasión y la cooperación, sin apelar a lo sobrenatural. Es positivo: una visión del mundo completa, que reúne conocimiento y valores.

Fíjate en que los tres no compiten entre sí. Una misma persona puede ser atea, agnóstica y naturalista a la vez, porque el ateísmo y el agnosticismo responden a preguntas puntuales, y el naturalismo es la respuesta más amplia.

¿Cómo tener ética, sentido y asombro sin religión?

Si el ateísmo es solo el comienzo, el naturalismo responde, con humildad, a lo que viene después.

¿Cómo sé qué es verdad?

Por la convergencia de evidencias y la disposición a cambiar de opinión cuando estas cambian. No hay revelación ni autoridad final, y eso es una ventaja: toda afirmación puede ser cuestionada, incluidas las nuestras. El conocimiento es provisional, pero se acumula, y ya nos dio desde vacunas hasta el mapa de la expansión del universo.

¿De dónde vienen los valores?

Esta es la duda más frecuente: sin dios, ¿quién dice qué está bien? La respuesta naturalista es que los valores vienen de seres que sienten dolor y placer, que dependen unos de otros, que sufren cuando pierden a quienes aman y prosperan cuando cooperan. Podemos investigar qué permite florecer a los seres sintientes, discutirlo, revisarlo y corregirlo. Es un proceso laborioso e imperfecto, pero los códigos morales basados en la revelación también necesitaron discusión, revisión y corrección a lo largo de la historia.

¿Qué le da sentido a la vida?

Ningún sentido viene incorporado en el universo, y el naturalismo no finge lo contrario. Pero "sin sentido cósmico" no quiere decir "sin sentido". El sentido se puede construir, y la mayoría de nosotros ya lo construye todos los días: en los vínculos, en el trabajo bien hecho, en la curiosidad, en el cuidado de quienes vienen después.

¿Y el asombro, la admiración?

Saber que los átomos de nuestro cuerpo se forjaron en el interior de las estrellas, que somos parientes de todas las formas de vida del planeta, que la conciencia surge de materia organizada de una manera improbable: nada de esto disminuye el mundo, lo agranda. La experiencia de asombro ante la escala del tiempo, la complejidad de una célula o el simple hecho de que exista algo en lugar de nada no necesita un destinatario sobrenatural para ser verdadera.

Una invitación, no una conclusión

Si te describes como ateo, nada de esto te obliga a nada. Puedes quedarte en el ateísmo, y mucha gente lo hace: es una posición legítima por sí sola.

Pero si sientes que algo quedó faltando, si la falta de creencia resolvió una duda y abrió otras, conviene saber que no hace falta elegir entre honestidad intelectual y una vida con profundidad, valores y pertenencia. Esas cosas nunca fueron propiedad de los dioses.